한국의 의지 기술, 세계 수준일까?

1. 세계 의지 기술의 현재 위치: 어디까지 왔나?

의지(義肢) 기술, 즉 의수와 의족을 포함한 인공보조기술은 전 세계적으로 빠르게 진화하고 있습니다. 과거에는 단순히 외형만 복원하던 수준에서 이제는 근전도 센서를 활용한 전자 의수, 뇌파 기반 의지, 그리고 감각 피드백이 가능한 스마트 보철기기까지 다양한 형태로 발전하고 있습니다. 선도국으로는 미국, 독일, 스위스, 일본 등이 있으며, 그들은 정밀한 의료기기 제작 기술과 로봇공학, AI, 생체공학이 융합된 하이엔드급 의지 시스템을 상용화 단계에 올려놓고 있습니다.

대표적으로 미국의 DEKA Research가 개발한 LUKE Arm, 독일 Ottobock의 Genium X3 의족, 일본 CYBERDYNE의 웨어러블 근력 증강 장비 등은 사용자의 움직임을 실시간으로 감지하고 반응하는 기술을 바탕으로 의료보조기기의 패러다임을 바꾸고 있습니다. 이들은 단순히 팔이나 다리를 ‘대체’하는 수준을 넘어, 실제 인체처럼 반응하고, 감각을 전달하며, 뇌의 명령에 따라 작동하는 기술로 나아가고 있습니다.

이러한 세계 시장의 기술 흐름 속에서 한국의 위치는 어디쯤일까요? 지금부터 그 현황과 가능성을 살펴보겠습니다.

 

2. 한국 의지 기술의 현재 수준과 특징

한국은 상대적으로 의지 기술 분야에서 후발주자였지만, 최근 10여 년 사이 괄목할 만한 발전을 이루고 있습니다. 특히 기계공학과 전자공학의 발전, 그리고 국내 로봇기술과 정밀제어기술의 융합이 이 분야에 큰 영향을 주고 있습니다. 서울대, KAIST, POSTECH 같은 연구기관을 중심으로 뇌-기계 인터페이스, 인공 근육, 근전도 센싱 등 첨단 기술이 의수·의족 분야에 적용되고 있습니다.

국내 대표적 사례 중 하나는 한국기계연구원이 개발한 ‘근전도 기반 로봇 의수’입니다. 이 장치는 착용자의 팔 근육에서 발생하는 미세한 전기 신호를 감지해, 의수의 손가락을 자연스럽게 구부리거나 펼 수 있게 설계되어 있습니다. 또한, 연세대 의료원과 한림대 재활병원 등은 환자 맞춤형 3D 프린팅 의지 개발에도 적극 나서고 있으며, 국산 보급형 의수의 단가를 100만 원 이하로 낮추는 데 기여하고 있습니다.

하지만 기술의 정밀도나 감각 피드백, 내구성 면에서는 아직 글로벌 선도국과 일정한 격차가 있는 것이 사실입니다. 예컨대 감각 피드백 시스템이나 자율제어 AI 탑재 의지 등은 아직 연구개발 단계에 머물러 있고, 상용화된 사례는 드문 편입니다. 그럼에도 불구하고 의료 접근성과 사용자 맞춤형 설계 측면에서는 아시아 최고 수준이라는 평가도 받고 있습니다.

3. 정부 지원과 산업화 현황: 아직 갈 길이 멀다

한국에서 의지 기술은 아직 대규모 산업으로 자리 잡지 못했습니다. 전체 보조기기 시장에서 차지하는 비중이 작고, 관련 기업 수 자체도 많지 않습니다. 특히 고급 전자 의수·의족의 경우 대부분 수입에 의존하고 있으며, 국산 제품은 기계식 단순 구조에 머무는 경우가 많습니다. 이는 기술 상용화와 제도적 기반이 아직 미비하다는 점을 보여줍니다.

다만, 최근 정부도 이러한 문제를 인식하고 관련 지원을 확대하고 있습니다. 보건복지부와 산업통상자원부는 ‘의료기기 산업 육성 계획’의 일환으로 재활로봇과 스마트 의지 기술 개발을 전략 산업으로 지정하였으며, ‘국민건강보험’에서도 일정 수준의 의지 지원금을 제공하고 있습니다. 또한 국방부와 협력해 군 부상자를 위한 고급 의수·의족 개발도 추진되고 있어, 군의학과 재활의학의 융합도 기대되고 있습니다.

그러나 여전히 민간 기업의 참여와 투자 확대, 글로벌 파트너십 구축, 의료 인증 시스템의 표준화는 큰 숙제로 남아 있습니다. 실제로 사용자의 피드백을 반영한 제품 개선, 장기적 내구성 확보, 감각 전달 기술의 상용화 등은 더 많은 자원과 시간이 필요한 단계입니다.

4. 세계 시장에서 한국이 도약하려면?

한국이 세계적인 의지 기술 강국으로 도약하기 위해서는 세 가지 전략이 필요합니다. 첫째, 기술 중심에서 사용자 중심으로 패러다임 전환이 이뤄져야 합니다. 지금까지는 기계적 정밀도나 센서 민감도 등에 집중했다면, 앞으로는 장애인의 실제 생활 패턴, 감각 요구, 심리적 안정감 등 삶의 질 전반을 고려한 설계로 확장되어야 합니다.

둘째, 의지 기술의 산업 생태계화가 필요합니다. 단일 연구기관이나 병원 중심 개발이 아니라, 스타트업, 제조업체, 디자인 기업, 병원, 대학이 협력하는 오픈 이노베이션 체계를 구축해야 합니다. 예컨대 미국이나 독일의 경우, 수백 개 중소기업이 의지 부품 생산에 참여하고, 의료 시스템과 긴밀히 연결되어 빠르게 상용화가 이뤄지고 있습니다.

셋째는 글로벌 협력과 인증 체계 강화입니다. 의지는 단순한 기계가 아니라 ‘의료기기’로 분류되므로 국제 인증 및 임상 데이터가 필수입니다. 한국도 자국 내 연구 성과를 국제 무대에 적극 발표하고, 해외 기업 및 학계와의 공동 연구를 확대해야 합니다. 이를 통해 국내 기술이 글로벌 표준에 부합하며, 해외 시장 진출도 현실화할 수 있습니다.

한국의 의지 기술은 분명 성장성과 가능성을 갖춘 분야입니다. 아직 세계 최첨단 수준에는 도달하지 못했지만, 정부의 정책적 지원, 의료기관의 협력, 기술 융합의 활성화가 이뤄진다면 머지않아 ‘한국형 스마트 의지’가 세계 무대에 등장할 날도 머지않았습니다.